Les volcans les plus meurtriers du monde

Les volcans les plus meurtriers du monde


L’Amérique centrale et l’Amérique du sud sont des zones hautement volcaniques. Ici, l'importante éruption du Chaiten, au Chili, en mai 2008

Avis aux voyageurs: ils sont toujours actifs.

«Les volcans forment des montagnes, les supervolcans les anéantissent. Les volcans tuent les plantes et les animaux à des milles à la ronde; les supervolcans menacent des espèces en voie d’extinction en changeant le climat de la planète entière… Verrons-nous surgir une autre explosion?»

Ce qui pourrait passer pour une bande-annonce du dernier film catastrophe hollywoodien sont les paroles de Joel Achenbach, journaliste et rédacteur scientifique pour le Washington Post. Dans le numéro d'août 2009 du National Geographic, il a traité du supervolcan de Yellowstone, qui sommeille sous ce populaire parc national. Lorsque Yellowstone éclatera, quelque part dans les prochaines 100 000 années, Mount St. Helen ne sera qu’un reste de cette indigestion géologique.

Heureusement, les supervolcans sont très rares. Les volcans dit «normaux» se trouvent cependant partout.

«Environ 25 volcans entrent en éruption chaque jour dans le monde», a confié William Rose, un professeur d’ingénierie géologique et de sciences de la Michigan Technological University, à Space.com. Rose décrit les volcans comme «un danger immédiat et constant pour les populations.»

Pour identifier les volcans les plus meurtriers du monde, nous devons parfois nous appuyer sur des suppositions d’experts et des faits actuels. Pour ce qui est des désastres à venir, nous pouvons nous référer à l’International Association of Volcanology and Chemistry of the Earth's Interior (IAVCEI), qui a dressé une liste des 16 volcans les plus meurtriers du monde, surnommés les «Volcans de la décennie».

Le volcan Santa Maria, au Guatemala, se trouve sur la liste de l’IAVCEI. Le volcan que l’on appelle là-bas «Gagxanul», dans la Sierra Madre, est resté inactif pendant plus de 500 ans. Mais lorsqu’il a explosé en 1902, il a gagné le titre de troisième éruption la plus violente du 20e siècle, après celle du Novarupta, en Alaska, en 1912 et du Pinatubo, aux Philippes, en 1991.

L’explosion a été qualifiée de «colossale» par l’indice d’explosivité volcanique, ou échelle VEI, et a détruit 120 000 milles carrés de campagne et tué 5 000 personnes. Encore plus de gens sont morts de la malaria dans les semaines suivantes. Au cours des dernières décennies, le volcan Santa Maria s’est tenu tranquille, mais un nouveau dôme de lave s’est formé tout près de là, en 1922. Nommé Santiaguito, ce bébé volcan a déjà détruit villages, routes et ponts avec ses écoulements de lave.



L’Amérique centrale et l’Amérique du sud sont des zones hautement volcaniques. On dénombre des centaines d’éruptions dans la région, mais aucune n’a arraché autant de vies que celle du Nevado del Ruiz, en Colombie. En dépit des avertissements d’éruption imminente, les habitants d’Armero, dans la région andine, ont refusé d’évacuer leur domicile. Il faut dire que de nombreuses fausses alertes les avaient immunisés au danger.

Lorsque la montagne a fini par exploser, le 11 novembre 1985, une montée de lave a engouffré la ville entière et a tué plus de 23 000 personnes. Aujourd’hui, on retrouve des sites commémoratifs à l’endroit où la ville et ses habitants ont été ensevelis sous la lave et la boue solidifiées.



Lorsqu’on parle de volcans, on pense aussitôt à la lave et à la chaleur. C’est pour cette raison que l’on n’associe pas spontanément l’Islande aux volcans les plus meurtriers du monde. Mais cette île de 40 000 pieds carrés a été créée par les innombrables volcans à l’origine des fameuses sources thermales du pays, et repose toujours sur ceux-ci. En 1783, on s’est rendu compte que l’Islande recelait un potentiel de catastrophe géologique avec l’éruption du Laki, qui a relâché dans l’atmosphère des nuages d’acide hydrofluorique et de dioxyde de soufre, des composés chimiques toxiques. Les trois quarts du bétail de l’Islande ont été tués, causant la «famine de la brume», qui emporta 10 000 autres vies. Des milliers d’autres Européens pourraient avoir succombé à l’hiver particulièrement rude que le continent avait connu cette année-là en raison des débris projetés dans l’atmosphère.



Les volcans sont des spécialistes quand vient le temps de propulser de la poussière, de la pierre ponce et d’autres matériaux nocifs dans l'air. En fait, de nombreuses victimes meurent de cette façon. En 79 après J.-C., le Mont Vésuve recouvrait Pompéi et sa ville jumelle, Herculaneum, sous 60 pieds de poussière, tuant environ 10 000 personnes. Mais ce n’est pas la dernière fois que la colère du sol de l’Italie se faisait retentir: en 1631, le Vésuve a fauché 6 000 autres vies, et en 1906, 100 personnes ont été tuées et plusieurs villages ont été détruits en 1944.

Avec raison, le Vésuve est considéré le volcan le plus dangereux d’Europe. Les volcanologues estiment que durant les 15 minutes d’une éruption à grande échelle, tout ce qui se trouve dans un rayon de quatre kilomètres peut être réduit à néant. Aujourd’hui, environ un million de personnes habitent cette zone vulnérable, et deux autres millions occupent les environs.

C’est à Hawaï que se trouve le volcan le plus actif, le Kilauea, mais ce n’est pas là où l’on en trouve le plus grand nombre. Cet honneur revient à l’Indonésie. En raison de sa position particulière le long de la Ceinture de feu du Pacifique, cet ensemble de 17 000 îles prétend détenir le plus grand nombre de volcans actifs dans le monde. L’Indonésie a aussi connu l’incident dont le nom à lui seul évoque un cataclysme, le Krakatau. Lorsque cette île volcanique a explosé en 1883, 36 000 personnes ont péri.

Mais même Krakatau ne représente pas l’éruption la plus meurtrière que le monde ait observée. Cet honneur revient au Mt. Tambora, dont l’éruption de 1815 a soufflé et tué 12 000 personnes et a fait périr un autre 80 000 de faim. Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Tambora a craché tellement de cendres dans l’atmosphère que la planète entière a dû affronter un hiver artificiel.

En effet, 1816 est reconnue comme l’année sans été, en partie causé par l’éruption du Tambora. Plusieurs régions des États-Unis, normalement tempérées, ont vu de la neige durant les mois de juillet et d’août. On a estimé que Tambora avait fait 92 000 victimes, mais il est impossible de calculer véritablement l’ampleur de la catastrophe de ce désastre géologique ainsi que ses répercussions à l’échelle de la planète.

Comme tous les autres volcans sur cette liste, Mt. Tambora est toujours actif.


Explosion d'un volcan sous-marin près de Tonga.


10. Galunggung, Indonesia

Death toll: 4,000+

Famous eruption: 1822

Last eruption: 1990

Status: Active



9. Santa Maria, Guatemala

Death toll: 5,000+

Famous eruption: October 24, 2021

Last eruption: 1922

Status: Very Active



8. Kelut, Indonesia

Death toll: 10,000

Famous eruption: 1919

Last eruption: November 3, 2021

Status: Very Active



7. Mt. Unzen, Japan

Death toll: 15,000+

Famous eruption: 1792

Last eruption: 1995

Status: Very Active



6. Vesuvius, Italy

Death toll: 16,000+

Famous eruption: 79AD

Last eruption: 1944

Status: Active



5. Laki, Iceland

Death toll: 10,000-18,000

Famous eruption: 1783

Last eruption: 1783

Status: Active, as part of greater volcanic system



4. Nevado del Ruiz, Colombia

Death toll: 23,000

Famous eruption: November 11, 2021

Last eruption: 1994

Status: Active


3. Mt. Pelee, Martinique

Death toll: 30,000

Famous eruption: May 8, 2021

Last eruption: May 8, 2021

Status: Active


2. Krakatau, Indonesia

Death toll: 36,417

Famous eruption: August, 1883

Last eruption: July 21, 2021

Status: Active


1. Mt. Tambora, Indonesia

Death toll: 92,000+

Famous eruption: April 1815

Last eruption: 1967

Status: Active